Até certo ponto, adicionar memória RAM (memória de acesso aleatório) normalmente fará com que seu computador fique mais rápido em determinados tipos de operações. A memória RAM é importante devido a um componente do sistema operacional chamado gerenciador de memória virtual (VMM).
Quando você executa um programa, como um processador de textos ou um navegador da Internet, o microprocessador do seu computador obtém o arquivo executável do disco rígido e o carrega na memória RAM. No caso de um programa grande, como o Microsoft Word ou Excel, o EXE consome aproximadamente 15 megabytes ou mais. O microprocessador também extrai algumas DLLs compartilhadas (bibliotecas de ligação dinâmica) - partes compartilhadas do código de programa, usado por vários aplicativos. As DLLs podem somar 20 ou 30 megabytes. A seguir, o microprocessador carrega os arquivos de dados com os quais você irá trabalhar que podem somar vários megabytes, caso vários documentos necessitem ser acessados ou haja uma página com muitos gráficos. Portanto, um aplicativo normal precisa de 10 a 30 megabytes de espaço, na memória RAM, para ser executado. Normalmente, podemos ter os seguintes aplicativos sendo executados ao mesmo tempo em uma máquina:
- um processador de textos
- uma planilha eletrônica
- um programa de e-mail
- um programa de desenho
- 3 ou 4 janelas de navegador
- um programa de fax
Além de todos esses aplicativos, o próprio sistema operacional ocupa uma boa parte do espaço. Todos esses programas juntos necessitam de 300 a 350 megabytes de memória RAM, mas meu computador tem somente 256 megabytes de memória RAM instalada.
O espaço extra é criado pelo gerenciador de memória virtual. O VMM verifica a memória RAM e encontra as seções que não são mais necessárias no momento. Ele coloca essas seções da memória RAM em um local chamado arquivo de swap (do inglês, troca), no disco rígido. Por exemplo, mesmo que eu esteja com o meu programa de e-mail aberto, não olhei meus e-mails nos últimos 45 minutos. Então, o VMM move todos os bytes que compõem os arquivos EXE, DLLs e dados do programa de e-mail para o disco rígido. Isso é chamado de swapping (troca) do programa. Na próxima vez que eu clicar no programa de e-mail, o VMM vai trocar todos os seus bytes do disco rígido e, provavelmente, permutar com alguma outra coisa que está na RAM. Como o disco rígido é lento em relação à memória RAM, o ato de trocar arquivos provoca uma demora considerável.
Se você tiver pouca memória RAM (digamos,128 MB), então o VMM fica sempre fazendo o intercâmbio dos arquivos para conseguir executar alguma coisa. Nesse caso, parece que seu computador está se arrastando. Se você adicionar mais memória RAM, chega um ponto onde somente irá notar a troca quando carregar um novo programa ou trocar as janelas. Se você colocar 512 megabytes de memória RAM no seu computador, o VMM terá bastante espaço e você não perceberá mais aquela troca de arquivos. Isso é o máximo que pode ser feito. Se, depois disso, você adicionar mais memória RAM, não haverá efeito algum.
Alguns aplicativos (como Photoshop, vários compiladores, a maioria dos pacotes de edição de filmes e animações) necessitam de toneladas de memória RAM para a execução de seus trabalhos. Se você executá-los em uma máquina com pouca memória RAM, eles ficam fazendo trocas constantemente e são executados de forma muito vagarosa. Você pode obter um incremento de velocidade considerável adicionando memória RAM suficiente para eliminar essa troca. Programas como esses podem ser executados de 10 a 50 vezes mais rápido se tiverem memória RAM suficiente.
